從“天”和“空”的現代科學含義來看，“航空”就是人類在地球大氣層中飛行，所使用的飛行器就叫“航空器”，如飛機、直升機、飛艇和熱氣球等。航空器在大氣層中飛行，由于空氣阻力的作用，需要有持續不斷的推力維持其飛行速度，所以飛機要攜帶燃料。由于大氣層中有充足的氧氣，航空器不需要攜帶氧化劑。

  所謂“航天”，就是人類沖出地球大氣層，到太空中去活動，即宇宙航行。它使用的飛行器叫“航天器”，如人造地球衛星、深空探測器、宇宙飛船、空間站、運載火箭、航天飛機和彈道導彈。送航天器進入太空的運載火箭只是一種運載工具，將航天器送入太空后，它的使命就完成了，航天器在真空或近似真空的狀態下，可以依靠慣性來飛行。由于火箭需要在太空飛行一段時間和距離，所以它要攜帶燃料，同時還要攜帶氧化劑。

  如果人類沖出太陽系、銀河系乃至河外星系，一般認為就進入了外太空，其航行活動就稱之為“航宇”。“航天”和“航宇”統稱為“宇宙航行”，簡稱“宇航”。目前，人類的能力和科技水平還無法達到宇航的要求。